Azitromicina (Zithromax, Z-Pack): para qué sirve y cuándo no hace falta

La azitromicina es un antibiótico de la familia de los macrólidos. Según MedlinePlus, ayuda a frenar el crecimiento de las bacterias que causan ciertas infecciones. Se conoce con el nombre de marca Zithromax y, en su presentación corta de cinco días, como Z-Pack o "Z-Pak". Necesita receta médica.

Una particularidad es que la azitromicina permanece en los tejidos del cuerpo por varios días, y por eso muchos tratamientos con ella son cortos. Eso no significa que sea "más fuerte" que otros antibióticos: significa que se usa de otra manera. Cada infección tiene un antibiótico y una duración que la doctora escoge según su caso.

Según MedlinePlus y la etiqueta de la FDA publicada en DailyMed, la azitromicina está indicada para infecciones causadas por bacterias sensibles a ella, entre ellas:

La búsqueda más común es "tengo tos y quiero la pastilla de cinco días". Aquí está lo importante: los antibióticos no funcionan contra los virus. MedlinePlus lo dice directamente: la azitromicina no ayuda con los resfriados, la gripe ni otras infecciones virales. Tomarla cuando no hace falta no le acelera la recuperación, y sí le expone a sus efectos secundarios.

Según el CDC, la mayoría de los casos de bronquitis aguda (el "catarro de pecho") en personas sanas son causados por virus y mejoran por sí solos; los antibióticos generalmente no ayudan. Algo parecido pasa con el catarro y con la mayoría de las sinusitis, que son virales. Una tos puede durar dos o tres semanas después de un virus sin que eso signifique que haga falta un antibiótico. Mire tos y bronquitis.

Hay otra razón para no usarla "por si acaso": la etiqueta de la FDA pide recetarla solo para infecciones que se sabe o se sospecha firmemente que son bacterianas, para reducir la resistencia a los antibióticos. Cada antibiótico que se toma sin necesidad hace que sea más probable que falle cuando de verdad lo necesite.

Ninguna señal sola lo confirma, y por eso hace falta una evaluación. Estas son situaciones en las que la doctora querrá evaluarle con más cuidado, porque pueden indicar una infección bacteriana, una neumonía u otra causa:

Otra razón por la que la gente busca la azitromicina es la diarrea del viajero. El CDC (Yellow Book) explica que la mayoría de los casos son leves y se resuelven con líquidos, y que los antibióticos se reservan para los casos de moderados a graves o con fiebre o sangre en el excremento (disentería). Entre las opciones, la azitromicina es una de las que se mencionan, en parte porque la resistencia a las fluoroquinolonas es común en algunas regiones del mundo.

Aun así, no se debe llevar ni tomar por su cuenta "por si acaso". La doctora decide si hace falta, según su destino, sus síntomas, sus alergias y los medicamentos que toma. Hidratarse es lo más importante en cualquier diarrea. Mire diarrea del viajero.

La etiqueta de la FDA y un comunicado de seguridad de la FDA de 2013 advierten que la azitromicina puede alterar la actividad eléctrica del corazón (prolongación del intervalo QT). En casos poco frecuentes esto puede causar un ritmo irregular grave (torsades de pointes). Para la mayoría de las personas el riesgo es bajo, pero es mayor si:

Los efectos más comunes que listan MedlinePlus y la etiqueta de la FDA son diarrea, náuseas, dolor de estómago, vómito y, a veces, dolor de cabeza. La mayoría son leves. Avise a la doctora si no se quitan.

Busque ayuda médica si tiene alguno de estos, que son menos comunes pero importantes:

• Reacción alérgica grave: ronchas, hinchazón de la cara o la garganta, dificultad para respirar. Las reacciones severas de la piel (como el síndrome de Stevens-Johnson) son raras.
• Diarrea fuerte, con agua o con sangre, durante el tratamiento o hasta varios meses después: puede ser una infección por *C. difficile*, un efecto de los antibióticos en general.
• Latidos irregulares, mareo o desmayo.
• Piel o ojos amarillos, orina oscura o dolor en la parte alta derecha del abdomen: señales de un problema del hígado.
• Empeoramiento de la debilidad muscular en personas con miastenia grave.

Antes de empezar, dígale a la doctora y al farmacéutico todo lo que toma. Según la etiqueta de la FDA y MedlinePlus, lo más importante es:

Embarazo y lactancia. Si está embarazada, planifica estarlo o da el pecho, dígaselo a la doctora: es una decisión que se toma comparando beneficios y riesgos para usted y para el bebé. No se automedique.

Niños y bebés. La azitromicina se usa en niños cuando está indicada, pero la dosis depende del peso y de la infección, y en recién nacidos la etiqueta advierte de un riesgo raro de estenosis pilórica hipertrófica. Por eso un niño con fiebre o tos debe evaluarse antes de recibir cualquier antibiótico. En las consultas por video, los pacientes menores de 21 años se atienden con su padre, madre o tutor en la cámara. Mire la consulta de niños.

Esto es información general; siga siempre las instrucciones de la receta y de la farmacia.

Si está tomando azitromicina o tiene una infección respiratoria y presenta alguna de estas señales, llame al 911 o vaya a la sala de emergencias. Mire cuándo ir a emergencias.