Tos persistente, tos seca o con flema: causas y cuándo ver a un médico

La tos es una forma importante que tiene el cuerpo de mantener despejadas la garganta y las vías respiratorias. Toser de vez en cuando es normal; toser mucho, o por semanas, puede ser señal de una condición que hay que tratar. Los médicos dividen la tos según cuánto dura:

• Tos aguda: empieza de pronto, casi siempre por un catarro, la gripe o una sinusitis, y suele irse en menos de 3 semanas.
• Tos subaguda: dura de 3 a 8 semanas. Muchas veces es la tos que queda después de una infección.
• Tos crónica: dura más de 8 semanas y siempre merece una evaluación médica para buscar la causa.

Por su seguridad, llame al 911 si tiene falta de aire o dificultad para respirar, o ronchas con hinchazón de la cara o la garganta y dificultad para tragar. Vaya a emergencias si tose sangre o tiene dolor de pecho. Comuníquese con su médico enseguida si la tos viene con fiebre alta, un sonido agudo al respirar o flema espesa con mal olor, si empeora al acostarse y tiene una condición del corazón o las piernas hinchadas, si bajó de peso sin querer y suda de noche, o si estuvo expuesto a tuberculosis. Un bebé menor de 3 meses con tos necesita evaluación enseguida. Vea cuándo ir a emergencias.

No tiene que esperar a que la tos se vuelva crónica (más de 8 semanas) para consultar. Además de las señales de arriba, MedlinePlus aconseja comunicarse con su médico enseguida si:

• La tos dura más de 10 a 14 días.
• Tiene fiebre junto con la tos.

La tos seca no saca flema. Es común con las alergias, el asma, el reflujo, la irritación por humo o polvo, y al final de un catarro, cuando la garganta queda sensible. Si la tos seca viene con ronquera, vea laringitis.

La tos con flema (tos productiva) suele acompañar las infecciones de las vías respiratorias, como un catarro, una bronquitis o una sinusitis con moco que baja por la garganta. El color de la flema por sí solo no dice si hace falta un antibiótico: la mayoría de las toses por virus mejoran sin antibióticos. Consulte si la flema tiene sangre o mal olor, o si hay fiebre.

La tabla de esta página resume las causas más comunes. Algunas pistas:

• Tos con fiebre y dolores de cuerpo: gripe o COVID-19.
• Tos con flema que sigue después de un catarro: puede ser bronquitis.
• Tos seca con estornudos y picor de nariz u ojos: puede ser por alergias.
• Tos con silbido en el pecho, o que empeora de noche o con ejercicio: puede ser asma.
• Tos con ardor en el pecho, o que empeora al acostarse: puede ser reflujo.
• Mucosidad que baja por la garganta y presión en la cara: puede ser sinusitis.
• Tos en ataques de muchas toses seguidas, a veces con un "gallo" al tomar aire o vómito después: puede ser tos ferina, sobre todo si alguien en su casa tiene una tos parecida.
• Tos con flema la mayoría de los días en una persona que fuma, lo que mucha gente llama tos del fumador: puede ser bronquitis crónica. Según MedlinePlus, si fuma, dejar de fumar es el paso más importante para tratarla.
• Tos que empezó con un medicamento nuevo para la presión: dígaselo a la doctora, porque algunos medicamentos causan tos.

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Para una tos por catarro o gripe sin señales de alarma:

• Tome muchos líquidos: ayudan a aflojar la flema.
• Respire el vapor de una ducha tibia o use un humidificador.
• Una cucharadita de miel puede aliviar la tos en adultos y en niños de 1 año o más. Nunca le dé miel a un bebé menor de 12 meses.
• Las pastillas para la tos o un caramelo duro alivian la tos seca en adultos. Nunca se las dé a niños menores de 4 años, porque se pueden atragantar.
• Evite el humo de cigarrillo y de vapeo.
• Si usa medicamentos sin receta para la tos o la congestión, lea la etiqueta, sobre todo si tiene presión alta u otra condición.
• Si la tos dura más de 10 a 14 días, viene con fiebre, o la doctora sospecha otra causa, evaluará si necesita pruebas. Si hace falta, le da la orden de laboratorio; si necesita una radiografía o que le escuchen el pecho en persona, le refiere y le orienta a dónde ir.

También atendemos a niños de todas las edades; si el paciente tiene menos de 21 años, el padre, la madre o el tutor legal está en cámara toda la consulta y muestra su identificación con foto. En niños las reglas cambian: no se recomiendan jarabes para la tos y el catarro sin receta en menores de 4 años, y no se le debe dar miel a un bebé menor de 12 meses. Lea tos en niños.