Tos persistente: posibles causas y cuándo preocuparse
¿Es una emergencia?
Esto no es un servicio de emergencias. Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si tiene:
- Falta de aire o dificultad para respirar
- Dolor de pecho
- Tos con sangre
- Ronchas con hinchazón de la cara o la garganta y dificultad para tragar
- Labios o uñas azulados
- Tos con fiebre alta y mucho decaimiento
Números de ayuda:
- 911 — Emergencias
- 1-800-981-0023 — Línea PAS (crisis de salud mental, 24 horas)
- 988 — Línea de Prevención del Suicidio y Crisis
- 1-800-222-1222 — Poison Help (centro de envenenamiento)
Una tos persistente es la que no se quita después de unas tres semanas. La mayoría de las toses empiezan con un catarro, la gripe o una sinusitis y se van solas antes de ese tiempo. Si la tos dura más, puede deberse a alergias, asma, reflujo o una bronquitis que tarda en sanar. Vaya a emergencias si tiene falta de aire, dolor de pecho o tos con sangre.
- Gripe (influenza) — tos con fiebre y dolores de cuerpo
- COVID-19 — tos con fiebre, dolor de garganta o pérdida del olfato
- Bronquitis — tos con flema que sigue después de un catarro
- Alergias — tos seca con estornudos y picor de nariz u ojos
- Asma — tos con silbido, peor de noche o con ejercicio
- Reflujo ácido — tos con ardor en el pecho, peor al acostarse
- Sinusitis — mucosidad que baja por la garganta y presión en la cara
¿Cuánto tiempo es normal que dure la tos?
Los médicos dividen la tos según su duración:
- Tos aguda: empieza de pronto, casi siempre por un catarro, la gripe o una sinusitis, y suele irse en menos de 3 semanas.
- Tos subaguda: dura de 3 a 8 semanas. A menudo es la tos que queda después de una infección.
- Tos crónica: dura más de 8 semanas y siempre merece una evaluación médica.
Posibles causas de la tos persistente
La tabla de esta página resume las causas más comunes. Algunas pistas:
- Tos con fiebre y dolores de cuerpo: gripe o COVID-19.
- Tos con flema que sigue después de un catarro: puede ser bronquitis.
- Tos seca con estornudos, picor de nariz u ojos: puede ser por alergias.
- Tos con silbido en el pecho o que empeora de noche o con ejercicio: puede ser asma.
- Tos con ardor en el pecho o que empeora al acostarse: puede ser reflujo.
- Tos con mucosidad que baja por la garganta y presión en la cara: puede ser sinusitis.
Tos seca o tos con flema: ¿qué cambia?
La tos seca no produce flema y es común con alergias, asma, reflujo o al final de un catarro. La tos con flema suele acompañar las infecciones de las vías respiratorias. El color de la flema por sí solo no dice si hace falta un antibiótico: la mayoría de las toses por virus mejoran sin antibióticos. Busque ayuda si la flema tiene sangre o mal olor, o si hay fiebre.
Cuidados en casa para la tos
Para una tos por catarro o gripe sin señales de alarma:
- Tome muchos líquidos: ayudan a aflojar la flema.
- Respire vapor en una ducha tibia o use un humidificador.
- Las pastillas para la tos o un caramelo duro ayudan con la tos seca en adultos. Nunca se las dé a niños menores de 3 años, porque pueden atragantarse.
- Evite el humo de cigarrillo y de vapeo.
- Si usa medicamentos sin receta para la tos o la congestión, lea la etiqueta, sobre todo si tiene presión alta u otra condición.
¿Cuándo sirve una consulta por telemedicina para la tos?
Una consulta médica en línea puede ayudar si la tos dura más de 10 a 14 días, si tiene fiebre con tos sin falta de aire, si sospecha alergias o reflujo, o si tiene asma conocida y quiere revisar su tratamiento cuando está estable. La doctora le preguntará por sus síntomas, le escuchará toser y observará cómo respira. Si es apropiado, la doctora puede recetar medicamentos. No recetamos sustancias controladas.
Algunas causas necesitan una radiografía, una prueba o que alguien le escuche el pecho en persona. Si es así, la doctora se lo dirá y, si lo considera apropiado, puede darle una orden de laboratorio. La consulta cuesta US$79 y usted debe estar en Puerto Rico.
¿Cuándo necesita emergencias o una visita en persona?
Llame al 911 si tiene falta de aire o dificultad para respirar, o ronchas con hinchazón de la cara o la garganta y dificultad para tragar. Vaya a emergencias si tose sangre o tiene dolor de pecho. Busque atención en persona pronto si la tos viene con fiebre alta, un sonido agudo al respirar o flema con mal olor, si empeora al acostarse y tiene una condición del corazón, o si ha estado expuesto a tuberculosis. Vea cuándo ir a emergencias.
Tos en niños
Los niños tienen reglas distintas: no se recomiendan jarabes para la tos y el catarro sin receta en menores de 4 años, y no se debe dar miel a menores de 12 meses. Lea tos y resfriado en niños.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuándo debo preocuparme por una tos que no se quita?
- Si la tos dura más de 10 a 14 días, busque una evaluación médica. Si dura más de 8 semanas se considera crónica y siempre hay que investigar la causa. Si tiene falta de aire, dolor de pecho o tose sangre, vaya a emergencias.
- ¿Una tos con flema verde necesita antibiótico?
- No necesariamente. El color de la flema por sí solo no indica una infección bacteriana, y la mayoría de las toses por virus mejoran sin antibióticos. La doctora evaluará si su caso necesita tratamiento.
- ¿Pueden evaluar mi tos por video?
- Sí, en muchos casos. La doctora puede evaluar sus síntomas, oír su tos y ver cómo respira. Si necesita una radiografía, una prueba o un examen del pecho en persona, se lo dirá.
Fuentes
- Tos (MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.) (consultado 2026-09-30)
- Resfriado común (CDC, en inglés) (consultado 2026-09-30)
- Uso de antibióticos: los antibióticos no funcionan contra los virus (CDC, en inglés) (consultado 2026-09-30)
- Productos para la tos y el resfriado en niños (FDA, en inglés) (consultado 2026-09-30)