Hidroxizina: para qué sirve, efectos secundarios y qué debe saber

La hidroxizina (también escrita “hidroxicina”) es un antihistamínico de primera generación, de los antiguos, que causan más sueño que los antihistamínicos modernos, según el NIH. Se toma por boca en tabletas o jarabe (hidrocloruro de hidroxizina) o en cápsulas (pamoato de hidroxizina). Atarax y Vistaril son nombres de marca; según MedlinePlus, Atarax ya no está en el mercado y la hidroxizina se vende sobre todo como genérico.

Es un medicamento de receta. Según su etiqueta de la FDA, la hidroxizina no tiene relación química con las benzodiazepinas, y la etiqueta no la clasifica como sustancia controlada: no es una sustancia controlada.

Según la etiqueta de la FDA, la hidroxizina está aprobada para tres usos:

La hidroxizina bloquea la acción de la histamina, la sustancia del cuerpo que causa los síntomas de la alergia, como la picazón. Según MedlinePlus, también disminuye la actividad del cerebro, y la etiqueta de la FDA explica que su efecto calmante parece venir de que reduce la actividad de ciertas zonas profundas del cerebro. Se absorbe rápido: según la etiqueta, su efecto suele notarse de 15 a 30 minutos después de tomarla.

La etiqueta de la FDA aprueba la hidroxizina para el alivio de los síntomas de ansiedad y tensión. Es decir, calma los síntomas mientras actúa; no es un tratamiento de fondo como los antidepresivos que se usan para los trastornos de ansiedad, por ejemplo la sertralina. La etiqueta también dice que su eficacia contra la ansiedad por más de 4 meses no se ha estudiado en estudios clínicos sistemáticos, y que el médico debe revisar cada cierto tiempo si le sigue ayudando.

La hidroxizina no es una benzodiazepina y no es una sustancia controlada. Otro medicamento que se usa para la ansiedad y que tampoco es controlado es la buspirona. Si lo que siente es nervios, preocupación o ataques de pánico, lea nuestra página sobre la ansiedad, donde explicamos los síntomas y las opciones de tratamiento, o vea la salud mental por video.

Según la etiqueta de la FDA, la hidroxizina sirve para la picazón causada por alergias: la de la urticaria crónica (ronchas que vuelven por semanas), la de la dermatitis atópica (eczema) y la dermatitis de contacto, y otra picazón causada por histamina. Como da sueño, a veces se usa de noche cuando la picazón no deja dormir. Si la picazón es nueva o no sabe de qué es, lea sobre la picazón en la piel: la doctora primero busca la causa.

La hidroxizina da sueño, y por eso algunas personas la usan para dormir. Pero el insomnio no está entre sus usos aprobados en la etiqueta de la FDA: usarla solo para dormir es un uso fuera de etiqueta (“off-label”). Además, según la etiqueta, el sueño que causa suele ser pasajero y puede desaparecer a los pocos días de tomarla.

Si su problema principal es que no puede dormir, lea nuestra página sobre el insomnio.

Dosis según la etiqueta de la FDA, en adultos: para la ansiedad, de 50 a 100 mg cuatro veces al día; para la picazón, 25 mg tres o cuatro veces al día; como sedante alrededor de la anestesia, de 50 a 100 mg. En niños, la etiqueta da dosis distintas según la edad y el peso. En personas mayores, la etiqueta recomienda empezar con dosis bajas.

La dosis la decide la doctora según su edad, su salud y sus otros medicamentos, y se ajusta según cómo responda. No la cambie por su cuenta. MedlinePlus indica que, si olvida una dosis, la tome cuando se acuerde; pero si ya casi es hora de la próxima dosis, sáltese la que olvidó. No tome doble dosis para reponerla.

Según la etiqueta de la FDA, sus efectos secundarios suelen ser leves y pasajeros. Los más comunes son:

La etiqueta de la hidroxizina no tiene advertencia en recuadro, pero sí estas advertencias importantes:

Ritmo del corazón (QT largo). Se han reportado casos de prolongación del intervalo QT y de torsade de pointes, un ritmo peligroso del corazón. La mayoría ocurrió en personas con otros factores de riesgo: enfermedad del corazón, alteraciones de los electrolitos (como potasio o magnesio bajos), QT largo de nacimiento o en la familia, un infarto reciente, insuficiencia cardiaca, latidos lentos o el uso de otros medicamentos que alargan el QT.

Reacción grave de la piel (AGEP). En raras ocasiones causa pustulosis exantemática generalizada aguda: fiebre con muchas pústulas pequeñas sobre la piel roja e hinchada. Si le sale un salpullido o empeora un problema de la piel, deje de tomarla y busque atención.

Personas mayores. Según la etiqueta, los medicamentos que dan sueño pueden causar confusión y sedación excesiva en personas mayores. MedlinePlus dice que, por lo general, las personas de 65 años o más no deben tomarla, porque hay otros medicamentos más seguros para lo mismo.

Sobredosis. Puede causar mucho sueño, convulsiones y problemas del ritmo del corazón. Llame a Control de Envenenamiento al 1-800-222-1222 o al 911.

No debe tomarla si es alérgica o alérgico a la hidroxizina, a la cetirizina o a la levocetirizina, si tiene el intervalo QT largo o si está al principio del embarazo, según la etiqueta de la FDA.

Alcohol y otros sedantes. La hidroxizina aumenta el efecto de otros depresores del cerebro: opioides (narcóticos), barbitúricos, otros analgésicos y otros sedantes. La etiqueta advierte que el alcohol puede tener más efecto, y MedlinePlus explica que puede empeorar sus efectos secundarios.

Medicamentos que alargan el QT. Hay que tener cuidado al combinarla con antiarrítmicos como la amiodarona o el sotalol, algunos antipsicóticos como la quetiapina, algunos antidepresivos como el citalopram o la fluoxetina, antibióticos como la azitromicina, la eritromicina o la claritromicina, y otros como la metadona o el ondansetrón. Dígale a la doctora todos los medicamentos y suplementos que toma.

Según la etiqueta de la FDA, la hidroxizina no se usa al principio del embarazo, porque en animales causó malformaciones a dosis altas y no hay datos suficientes en personas. MedlinePlus indica no tomarla si está embarazada y llamar al médico enseguida si queda embarazada mientras la toma. Tampoco se recomienda si da pecho: la etiqueta dice que no debe darse a madres que lactan. Si está embarazada, planifica estarlo o da pecho, dígaselo a la doctora.

La cetirizina (Zyrtec) es un metabolito de la hidroxizina: es la sustancia en la que el cuerpo convierte parte de la hidroxizina, según la etiqueta de la FDA de la cetirizina. Las dos son antihistamínicos, pero la cetirizina es más moderna y, según MedlinePlus, es de los antihistamínicos que causan menos sueño.

Por eso la cetirizina se usa más para las alergias del día a día, mientras que la hidroxizina, que da más sueño, tiene además usos aprobados para la ansiedad y la sedación. Si tuvo una reacción alérgica o AGEP con la hidroxizina, no se usa la cetirizina ni la levocetirizina, por el riesgo de reacción cruzada.