Tos en niños y resfriado: alivio en casa y señales de dificultad para respirar
¿Es una emergencia?
Esto no es un servicio de emergencias. Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si tiene:
- Se le hunde el pecho al respirar, aleteo de la nariz o quejido
- Ruido agudo al respirar en reposo (estridor)
- Labios o cara azulados
- Babea y no puede tragar
- Respira más de 60 veces por minuto
- Asma con falta de aire que no mejora con el inhalador
- Está muy decaído o difícil de despertar
Números de ayuda:
- 911 — Emergencias
- 1-800-981-0023 — Línea PAS (crisis de salud mental, 24 horas)
- 988 — Línea de Prevención del Suicidio y Crisis
- 1-800-222-1222 — Poison Help (centro de envenenamiento)
La tos en niños casi siempre viene de un resfriado por virus y mejora sola, con líquidos, descanso, lavados nasales con suero y, desde el año de edad, un poco de miel. No se recomiendan jarabes para la tos y el catarro sin receta en menores de 4 años. Llame al 911 si su hijo respira con esfuerzo, se le hunde el pecho, hace quejidos o tiene los labios azulados.
- Resfriado común — mocos, estornudos y tos; mejora en menos de una semana
- Gripe (influenza) — fiebre alta, dolores de cuerpo y cansancio
- COVID-19 — fiebre, tos y dolor de garganta
- Bronquiolitis (VSR) — bebés con tos, silbido y respiración rápida
- Crup — tos ronca como un ladrido
- Alergias — tos que se repite con estornudos y picor
Posibles causas de la tos en niños y el resfriado
Los niños pequeños se resfrían muchas veces al año. Las causas más comunes son infecciones por virus:
- Resfriado común (catarro): mocos, estornudos, tos, dolor de garganta y a veces fiebre baja. Los síntomas suelen empeorar en los primeros 2 o 3 días y mejorar en menos de una semana, aunque la tos puede durar más.
- Gripe y COVID-19: fiebre más alta, dolores de cuerpo y cansancio. Vea gripe y COVID-19.
- Bronquiolitis: inflamación de las vías respiratorias pequeñas, sobre todo en bebés. El virus sincitial respiratorio (VSR) es la causa más común en menores de 1 año.
- Crup: tos ronca, como un ladrido, a veces con un ruido agudo al respirar.
- Alergias o asma: tos que se repite, con estornudos o silbido en el pecho. Vea alergias.
Señales de dificultad para respirar: llame al 911
Estas señales significan que su hijo necesita ayuda de inmediato, a cualquier edad:
- Se le hunde la piel entre las costillas o debajo del cuello al respirar (tiraje).
- Abre y cierra las aletas de la nariz con cada respiración.
- Hace un quejido al final de cada respiración.
- Hace un ruido agudo al respirar estando en reposo (estridor).
- Tiene los labios o la cara azulados.
- Babea y no puede tragar.
Tos en niños: señales de alarma por edad
Con el niño tranquilo o dormido, cuente cuántas veces sube el pecho en un minuto completo. Más de 60 respiraciones por minuto a cualquier edad es una emergencia.
No atendemos por video a bebés menores de 6 meses. Un bebé menor de 3 meses con fiebre de 38 °C (100.4 °F) o más es una emergencia: llame al 911 o vaya a la sala de emergencias.
- De 6 a 12 meses: busque atención en persona pronto si respira más de 50 veces por minuto, come mucho menos de lo normal o moja menos pañales. Si tiene un llanto débil, agudo o que no para, vaya a emergencias.
- De 1 a 5 años: busque atención en persona pronto si respira más de 40 veces por minuto. Si hace un ruido agudo al respirar en reposo, babea o no puede tragar, es una emergencia.
- De 6 a 17 años: si tiene asma y la falta de aire no mejora con su inhalador, es una emergencia. El dolor de pecho o el desmayo al hacer ejercicio también requieren atención de inmediato.
Medicinas para la tos en niños: qué no dar
Muchas medicinas para adultos no son seguras para los niños:
- Menores de 4 años: no se recomiendan medicinas para la tos y el resfriado sin receta. De 4 a 6 años, solo si el médico lo recomienda. En menores de 2 años nunca se deben dar productos con descongestionante o antihistamínico.
- Miel: nunca a menores de 12 meses, porque puede causar botulismo infantil. Desde el año, un poco de miel puede ayudar a calmar la tos.
- Aspirina: nunca a un niño, salvo que su médico lo indique.
- Pastillas para la tos: no a menores de 3 años, porque pueden atragantarse.
- Dosis por peso: el acetaminofén y el ibuprofeno para la fiebre se dan según el peso del niño, con el dosificador que trae la medicina.
- No combine productos que tengan el mismo ingrediente. No recetamos jarabes con codeína ni otras sustancias controladas.
Alivio en casa para la tos y el resfriado
Estas medidas son seguras para la mayoría de los niños:
- Lavados nasales con suero (agua salada) y, en bebés, una perilla para aspirar los mocos antes de comer y dormir.
- Un humidificador de vapor frío en el cuarto.
- Muchos líquidos: ayudan a aflojar la flema.
- Descanso, y mantener al niño lejos del humo de cigarrillo.
- Lavarse las manos con frecuencia para no contagiar a la familia.
¿Necesita antibiótico la tos de mi hijo?
Casi nunca. Los resfriados, la gripe y la mayoría de las bronquitis son por virus, y los antibióticos no funcionan contra los virus, aunque los mocos sean espesos, amarillos o verdes. Dar antibióticos sin necesidad puede causar efectos secundarios y resistencia. Lea antibióticos por telemedicina.
¿Cuándo sirve una consulta por video para la tos de su hijo?
Una consulta médica en línea puede ayudar si su hijo tiene 6 meses o más, respira sin esfuerzo y usted quiere saber si la tos es normal, cómo aliviarla o qué dosis darle según su peso. También puede ayudar si la tos dura más de 10 a 14 días. La doctora observará cómo respira el niño en cámara y evaluará si necesita una visita en persona. Si es apropiado, la doctora puede recetar medicamentos. No recetamos sustancias controladas.
La doctora es médica general y no es pediatra. El padre o la madre con patria potestad, o el tutor legal, debe estar en cámara toda la consulta. Vea la consulta para niños y cómo preparar a su hijo. Si la tos viene con fiebre, lea también fiebre en niños.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué le puedo dar a mi hijo para la tos?
- Líquidos, lavados nasales con suero, un humidificador de vapor frío y, si tiene 1 año o más, un poco de miel. No se recomiendan jarabes para la tos sin receta en menores de 4 años, y nunca dé miel a un bebé menor de 12 meses.
- ¿Cuándo es peligrosa la tos en un niño?
- Cuando respira con esfuerzo: se le hunde el pecho, abre las aletas de la nariz, hace quejidos, tiene un ruido agudo al respirar o los labios azulados. En esos casos llame al 911 o vaya a emergencias.
- ¿Cuánto dura la tos de un resfriado en niños?
- El resfriado suele mejorar en menos de una semana, pero la tos puede durar más. Si dura más de 10 a 14 días, o empeora en vez de mejorar, busque una evaluación.
Fuentes
- Tos y resfriado: ¿medicinas o remedios caseros? (AAP, HealthyChildren.org, en inglés) (consultado 2026-09-30)
- Precaución con los productos para la tos y el resfriado en niños (FDA, en inglés) (consultado 2026-09-30)
- Botulismo: prevención, miel y bebés (CDC, en inglés) (consultado 2026-09-30)
- Virus sincitial respiratorio (CDC, en inglés) (consultado 2026-09-30)
- Fiebre en menores de 5 años, guía NG143 (NICE, en inglés) (consultado 2026-09-29)
- Uso de antibióticos (CDC, en inglés) (consultado 2026-09-30)