Tos en niños y catarro: alivio en casa, tratamiento y señales de alarma

La tos es la forma en que el cuerpo limpia la flema y los mocos de las vías respiratorias. Los niños pequeños se resfrían muchas veces al año, así que una tos con mocos es muy común y casi siempre pasa sola.

En un catarro, los síntomas suelen empeorar en los primeros 2 o 3 días y mejorar en menos de una semana, aunque la tos puede durar más.

La Dra. Diana Nieves Castro, médico general con licencia de Puerto Rico y varios años de experiencia en salas de emergencia, atiende a niños de todas las edades y a adultos, en español o en inglés. Evaluamos, diagnosticamos y tratamos; si hace falta, le damos una orden de laboratorio para un laboratorio cerca de usted.

En cámara, la doctora observa cómo respira su hijo, escucha su tos, le pregunta desde cuándo está así y le explica cómo aliviarlo y qué dosis darle según su peso. Si es apropiado, la doctora le receta y le enviamos la receta a su farmacia. Más detalles en la consulta médica para niños en línea.

Menores de 21 años: el padre o la madre con patria potestad, o el tutor legal, está en cámara durante toda la consulta y muestra su identificación con foto. Lea cómo preparar a su hijo para la consulta.

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La mayoría de las toses vienen de infecciones por virus:

• Catarro (resfriado común): mocos, estornudos, tos, dolor de garganta y a veces fiebre baja.
• Gripe y COVID-19: fiebre más alta, dolores de cuerpo y cansancio. Vea gripe y COVID-19.
• Bronquiolitis: inflamación de las vías respiratorias pequeñas, sobre todo en bebés. El virus sincitial respiratorio (VSR) es la causa más común en menores de 1 año.
• Crup: tos ronca, como un ladrido, a veces con un ruido agudo al respirar.
• Alergias o asma: tos que se repite, con estornudos o silbido en el pecho. Vea alergias.
• Tos ferina: empieza como un catarro y luego da ataques de tos, a veces con un "gallo" al tomar aire o vómito después. Según los CDC, muchos bebés con tos ferina no tosen: hacen pausas al respirar o se ponen azules. Vea tos ferina.

Estas medidas son seguras para la mayoría de los niños:

• Lavados nasales con suero (agua salada) y, en bebés, una perilla para sacar los mocos antes de comer y dormir.
• Un humidificador de vapor frío en el cuarto.
• Muchos líquidos: ayudan a aflojar la flema.
• Descanso, y mantener al niño lejos del humo de cigarrillo.
• Lavarse las manos a menudo para no contagiar a la familia.

Muchas medicinas para adultos no son seguras para los niños:

• Menores de 4 años: no se recomiendan medicinas para la tos y el catarro sin receta. De 4 a 6 años, solo si el médico lo recomienda. A menores de 2 años nunca les dé productos con descongestionante o antihistamínico.
• Miel: nunca a menores de 12 meses, porque puede causar botulismo infantil. Desde el año, un poco de miel puede calmar la tos.
• Aspirina: nunca a un niño, salvo que su médico lo indique.
• Pastillas para la tos: no a menores de 3 años, porque se pueden atragantar.
• Dosis por peso: el acetaminofén y el ibuprofeno para la fiebre se dan según el peso del niño, con el dosificador que trae la medicina.
• No combine productos que tengan el mismo ingrediente.

Los catarros, la gripe y la mayoría de las bronquitis son por virus, y los antibióticos no funcionan contra los virus, aunque los mocos sean espesos, amarillos o verdes. Si la doctora encuentra señales de una infección por bacterias y es apropiado, le receta el tratamiento y le enviamos la receta a su farmacia. Si una prueba ayuda a decidir, le da la orden para un laboratorio cerca de usted. Lea más sobre recetar antibióticos por telemedicina. Si la tos viene con fiebre, lea fiebre en niños.

El crup da una tos ronca que suena como el ladrido de una foca, ronquera y, a veces, un ruido agudo al respirar hacia adentro (estridor). Según MedlinePlus, es más común entre los 3 meses y los 5 años, empeora de noche y casi siempre dura hasta 3 noches, a veces hasta 7; las dos primeras suelen ser las peores.

Si la tos de perro es leve y su hijo respira tranquilo, la doctora lo evalúa por video con usted en cámara. Llame al [911](tel:911) si el ruido al respirar sale en reposo o va empeorando, si se le hunden los músculos entre las costillas al respirar, si babea o no puede tragar, o si tiene los labios o la piel azulados.

La bronquiolitis inflama las vías respiratorias más pequeñas y es más común antes de los 2 años; el virus sincitial respiratorio (VSR) es su causa más común. Empieza como un catarro y en 2 o 3 días puede traer silbido, respiración rápida y costillas que se hunden al respirar. Suele mejorar hacia el tercer día y quitarse en una semana; los antibióticos no ayudan porque es un virus.

En casa: líquidos, aire húmedo, gotas de suero en la nariz con succión suave y nada de humo. Vaya a emergencias si respira muy rápido o con mucho esfuerzo, le aletea la nariz, se le hunde el pecho, tiene la piel, las uñas o los labios azulados, está muy cansado o no quiere comer ni beber. Un bebé menor de 3 meses con fiebre de 38 °C (100.4 °F) o más va a emergencias ya.

Por su seguridad, llame al 911 o vaya a emergencias, a cualquier edad, si a su hijo se le hunde la piel entre las costillas o debajo del cuello al respirar, abre y cierra las aletas de la nariz, hace un quejido al final de cada respiración, hace un ruido agudo al respirar en reposo (estridor), tiene los labios o la cara azulados, o babea y no puede tragar.

Con el niño tranquilo o dormido, cuente cuántas veces sube el pecho en un minuto completo. Más de 60 respiraciones por minuto a cualquier edad es una emergencia. Procure que lo vean en persona pronto si un bebé de 6 a 12 meses respira más de 50 veces por minuto, o un niño de 1 a 5 años más de 40. Un bebé menor de 3 meses con fiebre de 100.4 °F (38 °C) o más va a emergencias. Un niño con asma y falta de aire que no mejora con su inhalador también es una emergencia.

Bebés y tos ferina: según los CDC, en los bebés la tos ferina puede empezar sin tos, con pausas en la respiración (apnea), y pueden ponerse azules. Si su bebé hace pausas al respirar o se pone azul, llame al 911 o vaya a emergencias ya. Si tiene ataques de tos fuertes, procure que lo vean pronto.