Fiebre y dolor de cuerpo: ¿dengue, gripe, COVID o chikungunya?

En Puerto Rico, una persona con fiebre y dolor de cuerpo puede tener varias infecciones posibles: dengue, influenza (gripe), COVID-19, chikungunya y, en menor medida, otros virus respiratorios como el virus sincitial respiratorio (RSV). Todas empiezan con fiebre, cansancio, dolor de cabeza y dolor de músculos, y en los primeros dos o tres días ni los médicos las distinguen solo por cómo se siente.

Lo que sí ayuda es mirar el conjunto de síntomas, la época del año y si le picaron mosquitos. La temporada de dengue en la isla coincide con el segundo semestre y los meses de lluvia, y la temporada de gripe, COVID y RSV también se solapa con esos meses. Por eso en otoño e invierno hay tanta confusión.

Esta guía no sustituye la evaluación médica: le ayuda a decidir qué hacer hoy, qué evitar tomar y cuándo la fiebre deja de ser un problema para videoconsulta y pasa a ser un problema de emergencias.

Estas son pistas, no un diagnóstico. Una persona puede tener más de una infección, y los síntomas varían de persona a persona.

Con tos, dolor de garganta o congestión, piense primero en gripe, COVID u otro virus respiratorio. El dengue casi nunca da síntomas de catarro marcados, aunque una persona con dengue puede tener también un catarro por casualidad.

Con dolor detrás de los ojos, sarpullido, náuseas o vómitos y sin tos, piense en dengue, sobre todo si le picaron mosquitos en los últimos 14 días o hay casos cerca de su comunidad. El mosquito que lo transmite pica de día y vive dentro y alrededor de las casas.

Con dolor muy fuerte de manos, muñecas, rodillas o pies que casi no le deja moverse, piense en chikungunya. Es el dolor de articulaciones lo que la distingue, y puede durar semanas en algunas personas.

Con pérdida repentina del gusto o del olfato, COVID es más probable, aunque no todas las personas con COVID la tienen.

Dos advertencias: el sarpullido también aparece en otras infecciones y a veces en reacciones a medicamentos, y la ausencia de un síntoma nunca descarta una enfermedad. La única forma de confirmar cuál es cuál es una prueba, y por eso la doctora puede pedirle una.

Hasta que se descarte el dengue, evite la aspirina y los antiinflamatorios como el ibuprofeno y el naproxeno, porque en el dengue el CDC pide evitarlos. Lea más en la guía de ibuprofeno y naproxeno. Para la fiebre y el dolor, el CDC recomienda acetaminofén en la dosis de la etiqueta; si toma otros productos para el catarro, revise que no tengan acetaminofén también, para no repetir la dosis.

Descanse y tome muchos líquidos, agua o bebidas con electrolitos, para no caer en deshidratación. Con fiebre se pierde más líquido de lo normal, y con dengue la hidratación es parte central del cuidado.

Para evitar contagiar a la gente de su casa: si puede ser gripe o COVID, quédese en casa mientras tenga fiebre y use mascarilla cerca de otros; si puede ser dengue o chikungunya, protéjase de las picadas de mosquito, porque durante la primera semana el virus está en su sangre y un mosquito puede pasarlo a otra persona.

La prueba correcta depende de los días de fiebre. Para el dengue, el CDC indica una prueba molecular (como RT-PCR) o de antígeno NS1 en los primeros 7 días de síntomas, y la prueba de anticuerpos IgM a partir del día 3. Para la gripe y el COVID-19 existen pruebas rápidas y moleculares, y las de COVID también se hacen en casa. Para la chikungunya, el CDC usa pruebas moleculares y de anticuerpos según los días de enfermedad.

Por video no se hace ninguna prueba en persona. Si la doctora considera que una prueba cambia lo que hay que hacer, le da una orden de laboratorio para un laboratorio cerca de usted, y revisa el resultado con usted. Un resultado negativo muy temprano no siempre descarta la infección, y la doctora le explica cuándo repetirlo.

La influenza y el COVID-19 son las dos únicas de esta lista con medicamentos antivirales específicos, y ambos funcionan mejor si se empiezan temprano. En la gripe, el antiviral (como el oseltamivir) se receta, y ayuda más si se empieza en los primeros dos días de síntomas. En el COVID-19, las pastillas antivirales se empiezan dentro de los 5 días de síntomas en personas con más riesgo de enfermarse gravemente.

La doctora evalúa su caso y su riesgo, y si es apropiado, le receta y le enviamos la receta a su farmacia. No todas las personas necesitan un antiviral ni todas lo reciben. Por el plazo, si tiene fiebre y dolor de cuerpo con síntomas de catarro, solicite pronto: esperar a ver si se pasa puede hacerle perder la ventana en la que el medicamento ayuda más.

Para el dengue y la chikungunya no hay un antiviral específico: el cuidado es descanso, líquidos y acetaminofén, y vigilar las señales de alarma.

Si tiene fiebre y dolor de cuerpo y no tiene ninguna señal de alarma, le atiende por video la Dra. Diana Nieves Castro, médico general con licencia de Puerto Rico y varios años de experiencia en salas de emergencia: sabe qué se puede cuidar en casa y cuándo hay que ir en persona. Evaluamos, diagnosticamos y tratamos; si hace falta, le damos una orden de laboratorio.

La doctora repasa con usted los días de fiebre, sus otros síntomas, si le picaron mosquitos, si hubo contacto con alguien enfermo, sus medicamentos y cómo está tomando líquidos. Es atención de urgencia por video para problemas que no son emergencias, en español o en inglés, las 24 horas, los 7 días.

Atendemos a adultos y niños de todas las edades. Si el paciente tiene menos de 21 años, el padre, la madre o el tutor legal está en cámara durante toda la consulta y muestra su identificación con foto. Usted tiene que estar físicamente en Puerto Rico durante la consulta; si está de visita, también le atendemos.

Consultas médicas por video las 24 horas, los 7 días — reserve en línea y escoja su hora al instante.

La consulta médica tiene el mismo precio para todas las edades y sin membresía. Se cobra con tarjeta al solicitar la consulta, y le devolvemos el pago completo si la clínica no puede atenderle. La excusa médica después de su consulta está incluida, sin costo adicional. El servicio lo opera The Health Initiative, una organización sin fines de lucro. Vea los precios o reserve su consulta.

En el dengue, las señales de alarma suelen empezar de 24 a 48 horas después de que se va la fiebre, justo cuando muchas personas creen que ya se están curando. En la práctica esto cae entre el día 3 y el día 7 de la enfermedad. Si tiene o tuvo fiebre y nota cualquiera de estas señales, vaya a la sala de emergencias o llame al 911:

• Dolor de barriga o barriga sensible al tacto
• Vómitos por lo menos 3 veces en 24 horas
• Sangrado de la nariz o de las encías
• Vómito con sangre, o sangre en la excreta
• Sentirse extremadamente cansado, inquieto o irritable

Para la gripe, el COVID y otras infecciones respiratorias, vaya también a emergencias si tiene dificultad para respirar, dolor o presión en el pecho, labios o cara azulados, confusión, no puede tomar líquidos, o si la fiebre se va y luego regresa junto con peor tos. No solicite una consulta por video con estas señales: vaya directo a emergencias.

Las personas con más riesgo (embarazadas, mayores de 65 años, personas con enfermedades del corazón, los pulmones, diabetes o defensas bajas) deben consultar temprano y vigilar con más cuidado. En los niños, si el niño está muy soñoliento o cuesta despertarlo, llame al 911. Lea también sobre la fiebre en niños. Si no sabe si ir a un CDT, a emergencias o consultar por video, lea a dónde ir cuando está enfermo.