Hongos en la boca (algodoncillo) en bebés y adultos

Los hongos en la boca son una infección por Candida, una levadura que vive normalmente en la boca y a veces crece de más. Pasa cuando las defensas están bajas o cuando las bacterias normales de la boca mueren, por ejemplo después de un antibiótico. Muchas personas en Puerto Rico le dicen algodoncillo, lengua blanca u hongos en la lengua.

No es lo mismo que las aftas en la boca, que son llagas redondas y dolorosas, ni que el herpes labial (fuego en la boca), que da ampollas en el labio. Las placas de hongos son blancas, parecen requesón y pueden sangrar un poco si se raspan.

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Los CDC y MedlinePlus describen estas señales:

• Placas blancas en la lengua, el paladar o por dentro de las mejillas
• Enrojecimiento o ardor en la boca
• Sangrado leve al raspar las placas o al cepillarse
• Dolor al tragar

Los bebés, sobre todo los recién nacidos, tienen más riesgo: según los CDC, el riesgo es más alto en bebés de menos de 1 mes. Se ven placas blancas en la lengua y las encías que no se quitan fácil, a diferencia de los restos de leche. Algunos bebés no quieren comer bien, y la levadura puede pasar a las heces y dar un salpullido de pañal.

Si da el pecho, se tratan los dos. La infección puede pasar entre el bebé y los pezones de quien lo lacta: pezones rosados intensos, agrietados o adoloridos durante y después de dar el pecho. MedlinePlus indica que, si ambos tienen la infección, hay que tratarlos al mismo tiempo; si no, se vuelven a contagiar. En la consulta la doctora evalúa al bebé y también a usted. Si además tiene un área roja, caliente y dolorosa en el seno, vea mastitis.

Atendemos a bebés y niños de todas las edades: la doctora evalúa a su bebé por video con usted en cámara y, si es apropiado, le receta un antifúngico para la boca. Los menores de 21 años necesitan a su padre, madre o tutor legal en cámara con identificación. Lea más sobre la consulta médica para niños.

En casa, hierva o esterilice los biberones, las tetinas y los bobos después de cada uso, y cambie el pañal a menudo.

En un adulto, los hongos en la boca casi siempre tienen una razón detrás. La doctora la busca con usted, porque tratar la causa evita que regresen. Los CDC y MedlinePlus nombran estas:

• Diabetes, sobre todo con el azúcar alto. Puerto Rico tiene la tasa de diabetes diagnosticada en adultos más alta de los estados y territorios de EE. UU.: 14.4 % en 2021, según los CDC.
• Inhaladores de esteroides para el asma o la EPOC. Los CDC recomiendan enjuagarse la boca o cepillarse los dientes después de cada uso; vea también el asma en adultos.
• Dentaduras postizas, sobre todo si no le quedan bien. Límpielas todos los días; si le lastiman o se mueven, le referimos al dentista para ajustarlas.
• Antibióticos recientes.
• Boca seca, por medicamentos o por alguna condición, y fumar.
• Defensas bajas: VIH, cáncer, quimioterapia o medicamentos que bajan las defensas.

Los hongos en la boca se tratan con un antifúngico. Según los CDC, puede ser tópico (un enjuague o una pastilla para chupar) o una pastilla por boca, según el tipo y la severidad de la infección. La doctora escoge el tratamiento y la duración para su caso. En recién nacidos, a veces se quita solo en unos días.

Si le dan hongos en la boca a cada rato, o si es adulto y no hay una causa clara (no usa inhalador, no tiene dentadura, no tomó antibiótico), la doctora le da una orden de laboratorio para un laboratorio cerca de usted: por ejemplo, glucosa y A1c para buscar diabetes. Si usted está de acuerdo, también una prueba de VIH; lea más sobre la prueba de VIH. Si ya es paciente, revisamos los resultados con usted en una consulta de seguimiento.

Si le duele o le cuesta tragar, la infección puede haber bajado al esófago (candidiasis esofágica). Eso necesita una evaluación en persona, porque a veces hace falta ver el esófago por dentro; la doctora le dice a dónde ir. También si tiene las defensas muy bajas (VIH, quimioterapia, trasplante) y le salen hongos, o si los hongos no mejoran con el tratamiento.

Por su seguridad, vaya a la sala de emergencias o llame al 911 si nota:

• No puede tragar líquidos ni su saliva, o babea porque no puede tragar
• Un bebé que no quiere comer y moja muchos menos pañales, o está muy decaído
• Un bebé menor de 3 meses con fiebre de 38 °C (100.4 °F) o más
• Fiebre con las defensas bajas (VIH, quimioterapia, trasplante)